Quando l’undicenne Michael e la sua famiglia partono per un viaggio in barca a vela intorno al mondo, sembra che sarà l’avventura di una vita. Ma l’entusiasmo si trasforma in terrore quando una violenta tempesta si abbatte su di loro e Michael e la sua cagnolina Stella vengono trascinati in mare aperto nell’immensità dell’Oceano Indiano. A malapena vivi, il ragazzo e la cagnolina vengono trascinati su un’isola remota, terrorizzati e in lotta per sopravvivere, senza sapere se il resto della famiglia sia perito nella tempesta. È un sollievo, ma anche uno shock quando una mattina Michael si sveglia e scopre che accanto a lui sono stati lasciati del pesce e del latte di cocco. Almeno non è solo. Ma chi altro c’è sull’isola? E perché non si fa vedere? Un giorno un aereo sorvola l’isola e, disperato, Michael riversa tutte le sue energie nell’inventare un segnale per attirare l’attenzione del pilota. È inorridito quando il fuoco che accende viene spento senza pietà da un uomo misterioso. Michael lo affronta e, senza dire una parola, l’uomo traccia severamente una linea sulla sabbia. Frustrato, Michael prende con aria di sfida il bastone dell’uomo e va a pescare da solo. L’uomo gli corre incontro gridando «ABUNAI». Michael lo ignora e viene attaccato da un banco di meduse, perdendo conoscenza. Quando riprende i
sensi, si ritrova in una bellissima casa sull’albero, dove le sue ferite vengono curate con delicatezza. A poco a poco, comunicando attraverso disegni e con qualche parola, Michael scopre il nome dell’uomo e la sua storia. Kensuke, che era un soldato nella Seconda Guerra Mondiale, si è ritirato dal mondo, convinto che la sua famiglia fosse perita a Nagasaki. Se Michael venisse scoperto e salvato, il fragile mondo in cui vive Kensuke sarebbe minacciato. Questo mondo ruota attorno a uno straordinario legame che si è sviluppato nel corso degli anni tra Kensuke e gli altri abitanti dell’isola: un gruppo di oranghi. Lui è una figura paterna per loro – li protegge e li accudisce – e loro trattano lui, e alla fine anche Michael, come uno di loro. Improvvisamente le loro vite sono minacciate dall’arrivo improvviso di una banda di bracconieri illegali, lì per catturare e uccidere gli oranghi dell’isola e altri animali selvatici. Michael e Kensuke stringono un’alleanza inaspettata e alla fine trionfano respingendo i bracconieri, ma nel conflitto la matriarca degli oranghi viene uccisa e lo stesso Kensuke rimane gravemente ferito. Mentre Michael raccoglie la sfida di prendersi cura dell’isola mentre Kensuke si riprende, inizia a svilupparsi tra loro un profondo legame, simile a quello tra padre e figlio. Nel frattempo la famiglia di Michael, sopravvissuta alla tempesta, non ha mai perso la speranza di ritrovarlo e finalmente il loro yacht appare all’orizzonte. Questa volta Kensuke sa che Michael deve andare. Per onorare il desiderio di Kensuke di non essere scoperto, Michael promette di non dire a nessuno - nemmeno alla sua famiglia - dell’esistenza del suo mentore. Mentre Michael e la sua famiglia si allontanano dall’isola, la sua tristezza per la partenza è mitigata dalla consapevolezza che la vita continuerà a prosperare all’interno del paradiso segreto che è il Regno di Kensuke.
